Warum kommen Panikattacken aus dem Nichts?
Kein Streit, keine Gefahr, und trotzdem rast plötzlich das Herz. Panikattacken, die wie aus heiterem Himmel kommen, haben meist einen Auslöser. Er liegt nur nicht außen, sondern im eigenen Körper.
Scheinbar ohne Auslöser
Man sitzt auf dem Sofa, liest, schaut einen Film, und plötzlich rast das Herz, die Luft wird knapp, Schwindel setzt ein. Kein Streit, keine gefährliche Situation, kein erkennbarer Anlass. Genau das macht diese Attacken so beängstigend: Wer keinen Auslöser sieht, kann sich auch nicht davor schützen.
Die Fachsprache nennt sie „unerwartete Panikattacken“. Sie sind ein Kernmerkmal der Panikstörung. Unerwartet heißt aber nicht ursachenlos.
Was die Forschung vor der Attacke gemessen hat
Ein Team um die Psychologin Alicia Meuret hat Menschen mit Panikstörung über längere Zeit mit tragbaren Messgeräten begleitet. Bei Attacken, die die Betroffenen als „aus heiterem Himmel“ erlebten, zeigten sich bis zu einer Stunde vorher messbare Veränderungen: in der Atmung, im Kohlendioxidgehalt der ausgeatmeten Luft und in der Herzfrequenz.
Der Körper war also schon eine ganze Weile im Umbruch, nur unterhalb der bewussten Wahrnehmung. Die Attacke kam nicht aus dem Nichts, sondern aus einem Prozess, der unbemerkt ablief.
Wie aus einem Körpersignal Panik wird
Die Fehldeutung
Nach dem kognitiven Modell von David Clark entsteht Panik, wenn harmlose Körperempfindungen katastrophisch gedeutet werden. Ein Herzstolpern wird zum drohenden Herzinfarkt, leichter Schwindel zum Zeichen, gleich ohnmächtig zu werden. Die Angst treibt Puls und Atmung weiter hoch, und die stärkeren Symptome scheinen die Befürchtung zu bestätigen. Ein Kreislauf, der sich in Sekunden aufschaukelt.
Gelernte Alarmsignale
Nach der ersten Attacke achtet das Gehirn besonders auf den eigenen Körper. Schon kleine Veränderungen, ein etwas schnellerer Herzschlag nach der Treppe, können dann den Alarm auslösen. Fachleute sprechen von interozeptiver Konditionierung: Der Auslöser liegt im Körper selbst und ist deshalb von außen nicht zu sehen.
Unbemerktes Überatmen
Wer über längere Zeit etwas zu schnell oder zu tief atmet, senkt den Kohlendioxidgehalt im Blut. Kribbeln in den Händen, Benommenheit und Enge in der Brust sind die Folge, typische Paniksymptome, die ohne jeden äußeren Anlass auftreten.
Was die Schwelle zusätzlich senkt
Schlafmangel, viel Koffein, der Tag nach reichlich Alkohol und eine lange Phase von Dauerstress machen das Nervensystem erregbarer. Oft kommt die erste Attacke nicht mitten in der Stressphase, sondern danach, wenn die Anspannung nachlässt und der Körper umschaltet.
Was hilft
Die S3-Leitlinie zur Behandlung von Angststörungen empfiehlt die kognitive Verhaltenstherapie als Verfahren erster Wahl. Ein zentraler Baustein ist, die gefürchteten Körperempfindungen gezielt herbeizuführen und dabei zu erleben, dass sie ungefährlich sind. So verliert das Körpersignal seine Alarmfunktion.
Wichtig ist außerdem, körperliche Ursachen einmal ärztlich abklären zu lassen, etwa Herzrhythmusstörungen oder eine Schilddrüsenüberfunktion.
Entspannungsverfahren wie Hypnose setzen an der körperlichen Grundanspannung an. Sie ersetzen keine Therapie, können aber begleitend helfen, das Erregungsniveau im Alltag zu senken.
Das Audio-Hypnose-Programm bei Panikattacken setzt auf Tiefenentspannung und die Regulation körperlicher Anspannung, begleitend, nicht als Ersatz für Psychotherapie. Konzipiert von Ingo Michael Simon.
Häufige Fragen
Kann eine Panikattacke gefährlich werden?
Für ansonsten gesunde Menschen ist eine Panikattacke nicht lebensgefährlich, auch wenn es sich so anfühlt. Bei erstmaligen Brustschmerzen oder Atemnot sollte trotzdem immer ärztlich abgeklärt werden, ob eine körperliche Ursache vorliegt.
Wie lange dauert eine Panikattacke?
Die Symptome erreichen meist innerhalb weniger Minuten ihren Höhepunkt. Die meisten Attacken klingen danach von selbst deutlich ab, auch ohne dass man etwas dagegen tut.
Warum kommen Panikattacken oft in Ruhephasen?
In Ruhe fehlt die Ablenkung, und die Aufmerksamkeit richtet sich auf den Körper. Zudem schaltet das Nervensystem nach Stressphasen um, kleine Körperveränderungen fallen dann eher auf und werden leichter als Gefahr gedeutet.
Ist eine einzelne Panikattacke schon eine Panikstörung?
Nein. Viele Menschen erleben im Leben eine einzelne Attacke. Von einer Panikstörung spricht man, wenn Attacken wiederholt und unerwartet auftreten und danach über mindestens einen Monat anhaltende Sorge vor weiteren Attacken oder ein verändertes Verhalten besteht.
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Weitere Ratgeber
Quellen (Auswahl)
- DGPPN u.a.: S3-Leitlinie Behandlung von Angststörungen, AWMF 051-028
- Meuret et al. (2011): Do unexpected panic attacks occur spontaneously? Biological Psychiatry 70(10)
- Clark (1986): A cognitive approach to panic, Behaviour Research and Therapy 24
Medizinischer Hinweis: Dieser Artikel dient der Information und ersetzt keine ärztliche oder psychotherapeutische Beratung. Bei anhaltendem Leidensdruck oder in einer Krise wende dich an eine Fachperson oder die Telefonseelsorge (0800 111 0 111).